Un FOULONT mort au combat
Émile Georges Désiré FOULONT
Le lundi 18 février 1895, à deux heures de l’après-midi, au numéro 8 de la rue de Douai, à Lille, naît un garçon auquel ses parents donnent trois prénoms : Émile Georges Désiré.
Son père, Émile Jules FOULONT, 26 ans, est garçon brasseur. Sa mère, Rosalie Hélène DUBRAY, 24 ans, exerce le métier de blanchisseuse. Ils se sont mariés à Lille le 21 avril 1894. Leur fils Émile vient au monde dans un foyer où grandit déjà Laure, sa sœur aînée, née deux ans plus tôt.
Émile est aussi le cousin germain de Gustave FOULONT, mon grand-père, qui naitra 10 ans plus tard.
La famille s’agrandit le 5 décembre 1896 avec la naissance d’une petite soeur Jeanne.
Mais les joies familiales sont bientôt assombries par la mort de Laure le le 4 juin 1898, à seulement 5 ans, alors que Rosalie est sur le point d’accoucher.
Trois jours plus tard en effet, le 7 juin, Fernand vient au monde.
Puis vient Georges le 12 mars 1900, et enfin Jean-Baptiste le 30 mai 1901.
Mais le 16 août 1902, Jeanne meurt à son tour à l’âge de 5 ans.
En quelques années, les deux filles de la famille ont disparu au même âge. Émile grandit désormais avec ses trois frères. On ne sait rien des conversations qui ont suivi ces deuils ni de la manière dont les parents les ont traversés.
D’autres décès surviennent encore. Le grand-père maternel, Marie Henri Édouard DUBRAY, meurt à Lille le 22 décembre 1902 à 68 ans. La grand-mère paternelle, Rosalie FOULONT née MAHIEUX, disparaît le 15 août 1909 à 73 ans. Veuve depuis 1880, elle appartient à une génération qui a connu un autre siècle et une autre France.
Émile a maintenant 14 ans. Il grandit donc à Lille, ville industrielle du Nord où les journées sont rythmées par le travail dans les brasseries, les blanchisseries, les ateliers et les usines. Pour la famille FOULONT, comme pour tant d’autres, le travail occupe une place essentielle dans la vie quotidienne.
Cette reconstitution, réalisée à partir des éléments connus sur la fratrie, propose une représentation fictive des quatre frères au début du XXe siècle. Il ne s’agit pas d’une photographie d’époque.
Un père qui a connu l’armée
Émile FOULONT père a déjà porté l’uniforme.
Le 21 mars 1890, il s’était engagé volontaire pour trois ans au 3e régiment de zouaves. Il a servi en Algérie tout au long de son service actif avant de passer ensuite dans la réserve.
Il est finalement réformé en 1899, à la suite d’une fracture de la rotule droite.
Peut-être racontait-il à ses fils son expérience militaire et sa campagne d’outre-mer ?
⚔️ Août 1914
Depuis plusieurs semaines, la crise internationale s’est aggravée. Après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, les tensions entre les puissances européennes ont entraîné une succession d’ultimatums et de mobilisations.
En cet après-midi du vendredi 1er août 1914, une foule immense s’est rassemblée sur la Grand-Place de Lille. Il règne un grand silence lorsque le maire, Charles Delesalle, gravit les marches du perron qui domine l’assemblée pour prononcer son discours. Il lit sobrement l’ordre de mobilisation générale dans le plus grand recueillement.
Émile a 19 ans. Il appartient à la classe de recrutement 1915 et n’est donc pas encore concerné par cet ordre de mobilisation.
Le lendemain, les départs de train depuis la gare de Lille se succèdent sans discontinuer. Le familles sont venues accompagnées les soldats qui quittent Lille en direction du front.
Repère historique — Lille, ville ouverte puis assiégée puis occupée
La situation de Lille en août et septembre 1914 est marquée par les hésitations du commandement français. L’ordre du 24 août prévoit l’évacuation militaire de la ville. Début d’octobre, les bombardements commencent. Après plusieurs jours de combats, Lille capitule le 13 octobre 1914. Elle restera occupée pendant quatre longues et douloureuses années.
Pour la population lilloise, cette période s’est traduite par un isolement total et des conditions de vie extrêmement éprouvantes. Soumis à un rationnement draconien, à la famine et au froid, les Lillois subissent une répression féroce : couvre-feu rigoureux, travail forcé et réquisitions massives. Malgré la terreur et les exécutions de résistants à la Citadelle, la population fait preuve d’une résilience héroïque.
C’est dans ce contexte troublé que le parcours d’Émile s’éloigne de Lille.
Limoges, terre d’accueil pour les réfugiés du Nord
À l’automne 1914, Émile se trouve à Limoges.
A-t-il rejoint cette ville dans le cadre de l’exode des Lillois ? A-t-il entrepris seul ce voyage vers le sud ? C’est une hypothèse cohérente avec le contexte, compte tenu également, et nous le verrons plus loin dans ce récit, du destin ultérieur de ses frères Fernand et Georges.
Le 5 novembre, le journal Le Petit Limousin publie un avis destiné aux réfugiés du Nord résidant en Haute-Vienne.
Les jeunes hommes de la classe 1915, comme Émile FOULONT, sont invités à se faire recenser en vue de leur passage devant le conseil de révision.
Émile se présente donc au conseil de révision à Limoges et est engagé volontaire « pour la durée de la guerre » le 23 novembre 1914.
Trois jours plus tard, le 26 novembre, il rejoint le 110e régiment d’infanterie et est incorporé comme soldat de 2e classe.
Le 110e régiment d’infanterie : les premiers pas du soldat
Le 110e régiment d’infanterie est une unité ancienne de l’armée française. Comme les autres régiments engagés dans la guerre, il doit intégrer de nouveaux soldats, les instruire et compléter les effectifs éprouvés par les combats.
Originaire de Dunkerque dans le Nord, le 110e a dû déplacer son dépôt militaire vers le Sud-Ouest, à Sarlat en raison de l’avancée allemande au début du conflit.
Ce dépôt constitue la base arrière où les recrues sont incorporées, équipées et instruites avant leur envoi vers les unités combattantes.
On ne sait presque rien des premières semaines dans l’armée d’Émile. Mais son passage au 110e RI sera bref car le 25 janvier 1915, il est transféré au 16e BCP (Bataillon de Chasseurs à Pied).
Le 16e BCP : le Bataillon d’Acier
Le 16e bataillon de chasseurs à pied possède déjà une longue histoire militaire. Créé en 1854, il appartient à l’infanterie légère. Les chasseurs à pied se distinguent par leur tenue bleue à passepoil jaune, leur pas plus rapide et une forte identité de corps.
Avant la guerre, le 16e bataillon de chasseurs à pied avait longtemps fait partie du paysage militaire de Lille. Il y avait tenu garnison pendant trente-six ans, jusqu’à son départ pour Labry, en Meurthe-et-Moselle, en octobre 1913.
Son histoire était donc encore liée à Lille peu avant le conflit. Le lion des Flandres figurant sur son insigne à partir de 1927 rappellera ces origines.
Le bataillon est entré en guerre dès août 1914. Il combat dans l’Est, participe à la retraite puis aux combats de la Marne, avant de rejoindre les opérations de la course à la mer. Le 30 octobre 1914, il prend part à l’assaut nocturne de Ramscapelle (Belgique). Cet épisode contribue à forger sa réputation et à faire adopter son refrain : « Le 16 est toujours… d’Acier ! »
Lorsque Émile rejoint le bataillon, celui ci se trouve en Argonne. La guerre de mouvement a laissé place à une guerre de positions. Les armées se font face dans des réseaux de tranchées qui s’étendent progressivement sur tout le front occidental.
Le 30 juin 1915 – Bagatelle
Le 30 juin 1915, le secteur de Bagatelle (situé au cœur du bois de la Gruerie en Argonne) devient le théâtre de l’un des faits d’armes les plus héroïques et sanglants du 16e Bataillon de Chasseurs à Pied.
Voici le déroulé précis de cette journée cruciale qui a valu au bataillon sa toute première citation à l’ordre de l’Armée, et à Émile sa première blessure de guerre.
Ce matin-là, le 16e BCP est initialement placé en réserve de division. Les Allemands déclenchent une offensive surprise d’une violence inouïe avec un déluge d’artillerie et des gaz.
Les premières lignes française cèdent sous ce pilonnage. Les troupes refluent en désordre à travers la forêt, et le front est temporairement enfoncé, ouvrant une brèche critique aux Allemands.
Face au péril, le 16e BCP reçoit l’ordre de contre-attaquer immédiatement pour stopper l’ennemi et reprendre le terrain perdu.
Emmenés par le chef de bataillon, le Commandant Charles Poirel, les chasseurs s’élancent à la baïonnette dans les fourrés denses de Bagatelle (secteur de Vienne-le-Château). Le combat se transforme rapidement en une mêlée furieuse au corps-à-corps.
Grâce à cette « fougue » et cette action poussée à fond, le bataillon parvient à déblayer le terrain, à faire fuir l’ennemi et à stabiliser définitivement la ligne de front.
Cette résistance acharnée du 30 juin, prolongée les 1er et 2 juillet, marque profondément le commandement français. Quelques jours plus tard, le 12 juillet 1915, l’Ordre général n° 148 de la IVe Armée confère au 16e BCP sa première citation officielle :
« Bagatelle. — 30 juin, 1er et 2 juillet 1915. Par sa fougue et sa bravoure a su rétablir une situation délicate et prouver que par une contre-attaque bien comprise, poussée à fond, jusqu’au corps à corps, le terrain pouvait être déblayé et l’ennemi forcé de fuir. »
À cette occasion, le fanion des chasseurs reçoit la Croix de guerre avec palme, gravant à jamais le nom de Bagatelle dans l’histoire de ce « Bataillon d’Acier ».
25 septembre 1915 – La Champagne
À la fin de l’été 1915, le front français se prépare à une nouvelle offensive de grande ampleur. En Champagne, l’armée française cherche à rompre les lignes allemandes.
Après avoir quitté l’Argonne en août, le 16e BCP occupe un secteur de lignes à l’est d’Aubérive (Marne).
Le 25 septembre à 9h15, après une intense préparation d’artillerie de trois jours, la grande offensive française est lancée sous une pluie battante. Le 16e Bataillon d’Émile va vivre l’une des journées les plus tragiques et sanglantes de son histoire.
La première ligne enfoncée : S’élançant hors de leurs tranchées de départ (nommées Douai et Domremy), les chasseurs franchissent la première ligne allemande, en partie pulvérisée par l’artillerie française.
Le piège de la seconde ligne : La progression s’arrête brutalement face aux secondes positions ennemies, établies à contre-pente. À cet endroit, les réseaux de fils de fer barbelés allemands sont restés totalement intacts car dissimulés aux vues de l’artillerie française.
Le massacre sous les mitrailleuses : Pris sous les tirs croisés et massifs des mitrailleuses allemandes sans pouvoir couper les barbelés, les vagues d’assaut des chasseurs sont littéralement fauchées sur place en quelques heures.
Le bilan humain est effroyable : Le 16e Bataillon est décimé. Au soir de cette seule journée du 25 septembre, il ne compte plus que 150 hommes valides sur les quelque 800 à 1 000 partis à l’attaque le matin même.
Ce 25 septembre 1915, le nom d’Émile FOULONT entre dans la liste des disparus.
Le temps de l’incertitude
La disparition d’un soldat signifie que son corps n’a été retrouvé ou identifié ou qu’il a été fait prisonnier. Les informations mettent parfois des mois, voire des années, à être consolidées.
Dans le dossier d’Émile, une notification officielle de disparition est datée du 20 juin 1916. Plusieurs mois se sont écoulés depuis l’attaque d’Aubérive.
Pour ses parents, ses frères, commencent alors une longue période d’incertitude et d’espoir.
7 juillet 1921
Pendant près de six ans, le sort d’Émile est incertain. Il ne réapparaît pas.
Le tribunal civil de Lille est saisi. Dans son jugement déclaratif de décès, rendu le 14 avril 1921, il relève que les pièces produites et les renseignements qui lui ont été communiqués établissent qu’Émile a disparu à Aubérive et n’est pas réapparu.
Son décès est alors officiellement fixé au 25 septembre 1915.
Émile est « Mort pour la France » le 25 septembre 1915. Il avait 20 ans.
Le jugement est transcrit dans les registres de l’état civil de Lille le 7 juillet 1921.
L’année 1921 est aussi celle où ses frères Georges et Fernand se marient, respectivement le 11 avril et le 24 décembre.
Leurs cartes d’internés politiques, établies plusieurs décennies plus tard, montrent que leur propre parcours de guerre n’a pas été sans épreuves.
Ils ont en effet été tour à tour reconnus « internés politiques ». Encore adolescents pendant la grande Guerre, ils subirent chacun deux périodes de détention entre 1916 et 1918, victimes des rafles de l’occupant allemand visant à neutraliser les jeunes Lillois en âge de porter les armes ou qui refusaient le travail obligatoire.
1er septembre 1922
Une citation militaire est publiée au journal officiel le 1er septembre 1922 précisant d’Émile est tombé à Aubérive, en se portant à l’attaque des positions ennemies. Elle le décrit comme un « brave chasseur » et lui attribue la Croix de guerre avec étoile d’argent.
Cette citation est le document le plus évocateur de ses derniers instants. Elle établit qu’il a participé à l’attaque et situe sa mort dans le secteur d’Aubérive. Elle ne révèle toutefois pas l’endroit précis où il se trouvait, ni la manière dont il a été atteint.
Un nom, une famille, une histoire
Ainsi se termine le parcours de vie de Émile Georges Désiré FOULONT (1895-1915)
Tout ne peut pas être reconstitué. Nous ne savons pas ce qu’Émile pensait au moment de quitter Lille, ce qu’il a ressenti lorsqu’il a été blessé, ni ce qu’il a vu pendant l’attaque d’Aubérive, ni quels furent ses derniers instants.
Aujourd’hui, les actes d’état civil, les fiches militaires, les journaux de marche, la citation d’Émile, et quelques recherches complémentaires ont néanmoins permis de retracer son parcours.
Grâce à ce récit, Émile FOULONT n’est plus seulement un nom inscrit sur un document militaire. Il retrouve sa place dans l’histoire de ma famille, dans celle de Lille et dans celle d’une unité engagée dans les combats les plus meurtriers de la Grande Guerre.